Carestías, hambrunas y epidemias en Cataluña. De la conquista de Sicilia a la peste negra.

En los últimos treinta años la historiografía de la edad media se ha visto sacudida por una serie de debates de gran trascendencia, en los que las investigaciones sobre la Europa mediterránea han tenido un lugar destacado. Uno de ellos tiene como epicentro la llamada Crisis del siglo XIV, un modelo historiográfico construido después de la Segunda Guerra Mundial a partir de los trabajos de Édouard Perroy y Michel Postan, que sería adoptado hasta la década de 1990. El  argumento central de Postan era que hacia 1300 Europa occidental había alcanzado su techo demográfico en un contexto de rendimientos decrecientes de la agricultura y de estancamiento tecnológico y que un choque malthusiano, la Gran Hambre de 1315-1321, invirtió la tendencia multisecular de crecimiento y dio paso a una larga fase de depresión económica y demográfica. Aunque esos postulados han sido refutados por los desarrollos posteriores, especialmente por la historiografía anglosajona de la comercialización, la estela de estos planteamientos es todavía visible en la literatura de síntesis y los manuales docentes universitarios.

Un segundo debate, con intersecciones con el anterior, tiene que ver con la naturaleza y la causalidad de las crisis alimentarias premodernas. Hasta la década de 1990, las carestías habían sido interpretadas como crisis de producción, de acuerdo con el modelo de las crisis de tipo antiguo forjado a partir de los estudios de Ernest Labrousse sobre los precios del trigo en la Francia del siglo XVIII. Las investigaciones de historia del comercio de trigo y del abastecimiento de las ciudades al Mediterráneo han demostrado, sin embargo, que estas crisis fueron principalmente crisis de distribución condicionadas por el intervencionismo de los poderes urbanos y soberanos, la fragmentación jurisdiccional, el comercio y la guerra.

Una tercera discusión gira en torno a las relaciones e interacciones entre las crisis alimentarias y las crisis de mortalidad del Antiguo Régimen descritas por Jean Meuvret (1946) y Pierre Goubert (1960). En contra de la correlación mecánica entre carestía y mortalidad epidémica, los epidemiólogos han demostrado que la incidencia de los niveles de nutrición sobre la letalidad de determinadas enfermedades contagiosas, como la peste bubónica, fue débil o nula. En cambio, la incidencia que las epidemias tuvieron sobre la producción y distribución alimentaria en la Europa premoderna es bastante desconocida de los historiadores.

Estas controversias se encuentran en los orígenes de la tesis doctoral que Joan Maltas llevó a cabo en la Universidad de Lleida entre los años 2013 y 2019, que obtuvo la Beca Raimon Noguera 2020, y de la que este libro es una versión abreviada; y explican, de hecho, sus objetivos, su alcance temático y su cronología.